佛教同耆那教一样承认生业轮回之说，并认为信教修行的目的是摆脱轮回，达到涅 之境。但它不像耆那教那样强调苦行修炼，主张进行哲理思考，了悟万物因缘，进而悟道，达于永恒的存在，这就是不生不灭的涅 。在对待摆脱轮回的人生问题上，释迦牟尼倡“四谛”之说，从哲理角度阐述佛教所提倡的真理。四谛包括苦谛、集谛、灭谛、道谛。

苦谛是佛教讲道的起点，也就是从人生的各种苦恼现象说起。苦谛，宣扬人生有生、老、病、死、求不得、怨憎、别离、身心等8种苦。

集谛，说明形成苦的各种原因，佛教避免从客观条件出发分析苦因，而专从主观方面探求。佛教认为苦的根源在于各种欲望，而各种欲望又不能从根本上得到满足。苦是以前欲望的果，果又成了以后的因，因果相袭，人生轮回不已。

灭谛，说明佛教的目的是要消灭苦，佛教认为消灭苦的关键在于消除欲望。

道谛，说明佛教修道的主张和途径，包括八正道：正见即信仰正;正思维即决心正;正语即言语正;正业即行为正;正命即生活正;正精进即努力正;正念即思念正;正定即精神集中，禅定正

八正道大体包括两个方面的内容：一方面从理论上领悟佛陀所宣扬的教义，以信徒的宗教智慧;另一方面从静坐中体验佛陀所宣扬的境界，以信徒的宗教修养。

释迦牟尼去世之时，佛教团体已初具规模，并且规定在家修行的普通信徒只要表示皈依佛法，接济僧众，并实行不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语，不饮酒5戒即可，这大大方便了佛教在群众中的流行。

1、公元前5世纪70年代，佛教第1次在摩揭陀国都集结，首次写定佛教经典，此后佛教得以迅速发展。由于佛教本身没有领导机构，因而导致分裂。

2、公元前4世纪初，佛教徒举行第2次集结，佛教分裂为上座部和大众部两派，并进一步审定律藏。

3、公元前253年，阿育王召集第3次集结，首都华氏城僧众云集，称一时之盛，主要成果是进一步推动了佛教经典的编定和佛教向国外的传播。经过这次集结，佛教经、律、论3类经典基本齐备;而佛教的远传，则表现在阿育王派名僧高士奔赴远方绝域宏扬佛法的事业上。阿育王广派传教士，东赴缅甸、南下锡兰，西达塞琉古和希腊诸国，北进克什米尔以及中亚，使佛教不仅在印度内部广为传布，且冲出国界弘扬天下，变成世界性的宗教。这第三次结集成为早期佛教达到鼎盛的标志。